Если бы мне пару лет назад сказали, что в плей-офф чемпионата Европы встретятся Уэльс и Северная Ирландия, а бы отреагировал ровно также, если бы мне сказали, что полуфинальную пару на первенстве континента составят Украина и Россия. Иными словами, представить себе такое было весьма и весьма непросто, ибо отдел фантастики, как всем известно, на другом этаже. Однако самая настоящая реальность была такова, что 25 июня 2016 года на арене "Парк де Пренс" в Париже именно валлийцы и североирландцы должны были выявить, кто из них продолжит борьбу на Евро в четвертьфинале, а кто отправится домой.

Уэльс многие ожидали увидеть в плей-офф, несмотря на далеко не самую простую группу, но мало кто предполагал, что "красные драконы" отправятся в раунд игр на вылет с первого места. Обыграв словаков в равном матче, упустив ничью в дерби с англичанами и растоптав россиян в ключевом матче, валлийцы набрали шесть очков и оказались впереди фаворита – команды Роя Ходжсона. Благодаря этому, дружина Криса Коулмана получила возможность встретиться в 1/8 финала с одной из команд, занявшей третье место в группе. Ей стала команда Северной Ирландии, которой хватило три балла, чтобы выбраться из своего квартета. Разумеется, в такой ситуации Уэльс считался фаворитом противостояния.

Что касается оппонентов валлийцев, то для Северной Ирландии само попадание на чемпионат Европы являлось огромным достижением. При этом на финальном турнире от команды Майкла О’Нила никто ничего не ждал. Более того, большинство болельщиков и экспертов считало, что "зелёные" не наберут на французских полях не единого очка. Однако у североирландцев на этот счёт имелись свои планы. Они воспользовались провалом сборной Украины и благодаря победе в очной встрече сотворили настоящую сенсацию, пробившись в плей-офф. А там парням О’Нила терять было нечего.

Стартовые минуты игры прошли с большим количеством борьбы и без каких-либо любопытных моментов. Чувствовалось, что обе команды осваиваются на поле и не желают форсировать ход событий, при этом Северная Ирландия проводила позиционных атак не меньше, чем Уэльс, который котировался букмекерами гораздо выше. Именно номинальные гости к исходу десятой минуты организовали первый более-менее опасный момент, когда Даллас получил мяч на месте левого инсайда и плотно пробил в ближний угол – Хеннесси не дремал и перевёл удар на угловой. Валлийцы ответили хитрым забросом Бэйла с левого фланга в штрафную, где Ремзи хотел технично подрезать мяч пяткой, но не попал по игровому снаряду.

У "красных драконов" не получалось обозначить своё превосходство, что, впрочем, не помешало им поразить ворота соперника. Ремзи воспользовался скидкой Воукса и забил, однако Аарон пребывал в очевидном офсайде, что и зафиксировала судейская бригада. Пока валлийские болельщики разочарованно вздыхали на трибунах, их любимцы позволили североирландцам провести неплохую быструю атаку, завершил которую Уорд – Хеннесси контролировал ситуацию и перевёл мяч через перекладину.

К получасу игры вырисовалась следующая ситуация: Уэльс не совсем понимал, как ему необходимо играть в атаке и что делать, дабы вскрывать оборону соперника, тогда как Северная Ирландия прекрасно осознавала своё положение и действовала, что называется, по плану. "Зелёные" держали свои владения в безопасности, не давая валлийцам столь необходимого тем пространства, и при этом регулярно старались контратаковать. Как следствие, игра подопечных О’Нила выглядела гораздо целостнее: они знали, чего хотят и как этого добиться. У парней Коулмана ничего подобного не было и по такой игре терялись даже Ремзи с Бэйлом.

Северная Ирландия не только надёжно оборонялась, но и конкретнее действовала в атаке. "Зелёные" ничего не выдумывали, играли просто, но это позволяло им организовывать подходы к чужой штрафной и напрягать защитников валлийской команды. По-настоящему опасных моментов не было, но сама игра подопечных О’Нила не могла не радовать их болельщиков. Что до фанатов "красных драконов", то они выглядели задумчивое, наблюдая за откровенно бледным футболом в исполнении своей команды. Как итог, нули на табло перед перерывом и один из самых скучных таймов на Евро-2016.

Со стартом второго тайма на поле "Парк де Пренс" ничего не изменилось. Валлийцы по-прежнему выглядели растерянно, тогда как североирландцы по мере сил и возможностей пытались что-то создавать, в том числе, с излюбленных стандартных положений. Хоть что-то интересное у "красных драконов" получилось после длинной передачи Ремзи на Воукса, но форвард головой пробил мимо ворот и практически сразу уступил своё место Робсону-Кану.

Первый удар в створ у команды Уэльса нанёс её лидер Гарет Бэйл. Футболист мадридского "Реала" получил возможность расчехлить свою пушку со штрафного, мощно пробил над стенкой, но Макговерн не дремал и среагировал! Тем временем североирландцы громили оппонента по числу угловых, но подачи в исполнении игроков "зелёных" оставляли желать лучшего, ибо ничего опасного после них у ворот Хеннесси не было.

Время шло, а ничего интересного, как и прежде, не происходило. Подопечные Коулмана никак не могли изменить ход игры, который полностью устраивал команду О’Нила. Как следствие, болельщики и фанаты у ТВ вынужден были наблюдать за скучнейшей игрой, в основном, состоящей из борьбы и возни в середине поля.

Ничего не предвещало беды для Северной Ирландии, когда на 76-й минуте Макаули крайне неудачно выбросился на прострел Бэйла и срезал мяч в собственные ворота – 1:0!

Пропустив мяч, который абсолютно не вытекал из логики игры, парням О’Нила не оставалось ничего другого, кроме как грузить мяч в атаку и надеется на свой момент. С креативом у "зелёных", понятное дело, были большие проблемы, поэтому уповать следовало на напор и давление. Однако валлийцы грамотно сбивали темп и "связывали" игроков соперника. Арбитр компенсировал четыре минуты, но ничего создать североирландцы так и не смогли.

Северная Ирландия провела хороший матч, ничего не позволив более именитому сопернику, но дальше идёт Уэльс.