Во встрече предпоследнего, 37-го по счёту, тура АПЛ “Манчестер Сити” одержал крупную победу над “Уотфордом” – 4:0! На протяжении всей игры проявлялась огромная разница в классе между командами. Манкунианцы при желании могли забить с десяток мячей в ворота Бена Фостера. Борющиеся за выживание “шершни” за всю игру сподобились на один опасный момент уже при счёте 0:4 на табло. Однако обо всём по порядку. Впервые выручить хозяев Фостеру пришлось после дальнего выстрела Родри. Мяч от спины Жезуса полетел в “девятку”, но голкипер перевёл мяч на угловой. Полчаса удалось продержаться на поле “Викаридж Роуд” аутсайдеру АПЛ. На старте второй трети игры Рахим Стерлинг распечатал ворота “Уотфорда” после подачи Кайла Уокера. Впоследствии Стерлинг заработал пенальти, который не сумел реализовать, но моментально вонзил отбитый мяч в сетку. В отличие от первого тайма, на старте второй половины встречи в разы энергичнее смотрелись футболисты в голубом. Крутился как белка в колесе на “ленточке” Фостер, спасая “шершней” после ударов Жезуса и де Брёйне. Третий гол “горожан” стал закономерным следствием происходящего в пригороде Лондона. Де Брёйне пасом вывел к воротам Стерлинг, с ударом которого Фостер справился. Но с добиванием Фодена голкипер ничего поделать уже не мог. В следующей атаке гости получили право на штрафной, после кросса де Брёйне с которого забил уже Ляпорт. Незадолго до конца основного времени Уэлбек вышел 1x1 с Эдерсоном, но не переиграл того в ближнем бою. В компенсированное время забил свой гол Габи Жезус, но он был справедливо отменён из-за офсайда. Таким образом, впервые в сезоне “Сити” одержал четыре победы кряду в АПЛ. Три гола осталось забить манкунианцам “Норвичу”, чтобы достичь символичной отметки в сотню забитых мячей. “Уотфорд” во втором туре подряд потерпел поражение. На волоске от зоны вылета зависли “шершни”. В случае успеха “Астон Виллы” в игре с “Арсеналом” хозяева упадут в зону вылета.

Предыстория.

В матче 37-го тура АПЛ в Уотфорде местная одноимённая команда на стадионе “Викаридж Роуд” принимала “Манчестер Сити”. Если манкунианцы уже довольно давно сложили с себя чемпионские полномочия и закрепились на второй строчке в таблице, то коллектив из пригорода Лондона находился в эпицентре борьбы за выживание. Убийственный календарь на финише сезона уготован “шершням” – вслед за приёмом “Сити” хозяевам в конце недели предстоит выезд к “Арсеналу”. В таких условиях “Уотфорду” стратегически важно набрать хотя бы очко, чтобы обезопасить себя от “Борнмута” и минимизировать угрозу со стороны “Астон Виллы”. Несмотря на участившиеся гостевые осечки “горожан”, даже свести матч к ничьей аутсайдеру будет невероятно трудно, ведь в игре первого круга “Ман Сити” камня на камне не оставил от “шершней” – 8:0. Тот успех по-прежнему остаётся самой крупной победой клуба в АПЛ, а вообще статистика личных встреч для “Уотфорда” неутешительная: в 12 последних матчах “Сити” неизменно побеждал, забивая минимум дважды.

За два дня до отчётного поединка тренерский штаб “шершней” во главе с Найджелом Пирсоном был отправлен в отставку. Решение итальянского владельца Джампаоло Поццо возмутило большую часть болельщиков хартфордширцев. Пирсон и Шекспир, стоявшие у истоков чемпионского “Лестера”, проделали добротную работу к северо-западу от английской столицы. В момент передачи дел Пирсону “Уотфорд” прозябал на дне таблицы АПЛ с 6-очковым отставанием от спасительного 17-го места, а за два тура до финиша “жёлто-чёрные” имеют три пункта форы перед “Виллой” и “Борнмутом”, находясь на безопасной 17-й строчке. При этом в британской прессе поговаривают, что уход Пирсона назревал, ведь Поццо был крайне раздосадован выступлением “шершней” после рестарта чемпионата – две волевые виктории над “Норвичем” и “Ньюкаслом” с одинаковым счётом 2:1, результативная ничья с “Лестером” (1:1) и четыре поражения. Неудача в матче с непосредственным конкурентом, “Вест Хэмом” (1:3), подвела черту под пребыванием Пирсона у руля хозяев. Занятно, что спасать “Уотфорд” в концовке призван бывший футболист “молотобойцев” Хэйден Муллис, являвшийся до последнего времени тренером молодёжной команды “жёлтой армии”. Уже во второй раз по ходу сезона назначается временщиком Муллис: перед приходом Пирсона под его руководством “шершни” ни разу не забили, всухую уступив “лисам” (0:2) и разойдясь безголевым миром с “Кристал Пэлас”, - 0:0. В предстоящей игре хартфордширцам не могли помочь давно отсутствующие по причине травм Янмат, Деулофеу и Саксесс. Также встречу пропускал один из лидеров “Уотфорда” по игровому времени Этьен Капу.

Летний отрезок выступления “Ман Сити” стал логическим продолжением скомканного сезона для команды Хосепа Гвардиолы. Верны своему броскому и доминантному стилю манкунианцы, но вновь чаще ожидаемого случаются у “голубых” несправедливые результаты. Именно невезение, преследующее гостей на протяжении всей дистанции турнира, можно назвать ключевым фактором, помешавшим “Сити” сражаться на равных с “Ливерпулем” до конца. После локдауна подопечные Гвардиолы провели десять матчей, в половине которых забивали три гола и более. Если поражения в АПЛ от “Челси” (1:2) и “Саутгемптона” (0:1) добавили “горожанам” эмоционального дискомфорта, то фиаско в поединке с “Арсеналом” (0:2) в полуфинале Кубка Англии стало болезненным ударом для манкунианцев. Если в прошлом году “Сити” стал обладателем всех внутренних трофеев, то по итогам текущего сезона гости довольствуются Кубком Лиги, добытым в первый день весны в матче с “Астон Виллой” - 2:1. Вместе с тем в игровом аспекте в пассив “голубым” можно занести лишь выезд на “Стэмфорд Бридж” и первый тайм кубковой встречи с “канонирами”. Например, против “святых” чудо помогло “Саутгемптону” отстоять минимальную победу после результативной ошибки Зинченко и шального гола с центра поля. Заработав пенальти в игре с “Бёрнли” (5:0), Серхио Агуэро получил травму мениска и не успевает восстановиться не только к игре с “Уотфордом”, но и к ответной встрече с мадридским “Реалом”. Кроме того, в пригороде Лондона из-за мышечного повреждения не мог сыграть резервный голкипер “горожан” Клаудио Браво.

Ход матча.

Хэйден Муллис не стал существенно перетряхивать состав через три дня после бесславной поездки в Лондон. На фланге обороны “шершней” Адриан Марьяппа сменил Адама Масину, а в атакующей группе хозяев появился Роберто Перейра, усадив на скамейку запасных Дэнни Уэлбека. Экс-игрок “Ювентуса” вышел с первых минут всего в третий раз после возобновления АПЛ. Пеп Гвардиола обещал сохранить порядка 80-85 % основы, появившейся на “Уэмбли” в минувшую субботу. В общем и целом своё обещание испанский специалист сдержал, сохранив больше половины футболистов “Сити” в стартовом протоколе. Изменения, однако, произошли во всех линиях гостей, за исключением вратарской. Номинальный правый защитник Жоау Канселу был отряжен на левый край, в центр поля “горожан” вернулись Родри и Бернарду Силва, а в тройке нападения манкунианцев Фил Фоден должен был помогать Жезусу и Стерлингу.

Со стартового свистка Майкла Оливера футболисты “Манчестер Сити” разыграли мяч с центра поля. Игроки обеих команд предстали на поле “Викаридж Роуд” в домашних комплектах формы: уотфордцы появились в традиционных жёлто-чёрных цветах, а манкунианцы действовали в голубых футболках и белых шортах. В начале встречи прощупывали оборону андердога гости на ближней бровке, где отдохнувший Канселу противостоял грузному Марьяппе. С интервалом в пару минут произошли два эпизода вблизи ворот Бена Фостера – после прострела португальца от лицевой один из защитников “шершней” разрядил обстановку у ворот хозяев, а далее упал навзничь Канселу в чужой штрафной, но Оливер не нашёл оснований для того, чтобы назначить пенальти. Неспешным получился дебют отчётного матча по вине обоих коллективов: футболисты “Сити” привычно запрягали, подолгу перекатывая мяч меж собой, а соперник осторожничал, выступая низким блоком и даже не помышляя о прессинге на чужой половине или в центре поля. Впоследствии “голубые” стали искать пути к воротам Фостера уже на дальнем фланге. Но ни кросс Уокера в направлении Жезуса, ни передача де Брёйне на Фодена не дошли до адресатов. На исходе стартовой 10-минутки впервые получилось огрызнуться “жёлто-чёрным”! После сильного броска Марьяппы из-за боковой Канселу неудачно выбил мяч точно на Хюьза, который из пределов штрафной “горожан” с левой ноги пробил максимально несуразно… Поторопился Уилл, находясь в окружении нескольких соперников, - бывает. В ответной атаке Бену Фостеру пришлось спасать свою команду от неминуемого гола! Де Брёйне отдал поперёк на Родриго, которому никто не мешал примериться по мячу метров с 23-х. От спины Габи Жезуса сфера изменила траекторию полёта и стала опускаться точно в “девятку”, но Фостер в великолепном прыжке перевёл мяч на угловой.

За первую четверть часа игры подавляющим был перевес “Сити” во владении мячом – 86% против 14%. Всего 23 передачи выполнили футболисты “Уотфорда”, тогда как к этому моменту игроки в голубом имели по этому показателю более чем 6-кратное преимущество. Весь конструктив “автобусного” футбола “шершней” сводился к забросам в сторону Троя Дини и расчёту на скорость и индивидуальные действия Роберто Перейры слева и Исмаила Сарра справа. Было чётко видно, как хартфордширцы обороняются в схеме 4-5-1 без мяча, зачастую оказываясь всем составом за линией мяча. Во время водопоя Гвардиола с большим энтузиазмом принялся рассказывать что-то своим подшефным, будто нашёл Пеп проблемные зоны в построениях “жёлто-чёрных”. Самоотверженно регулярно бросались под мяч защитники “Уотфорда”: Рахим Стерлинг, заложив вираж, пробил с линии штрафной, но в подкате принял на себя удар Доусон, а затем дважды в одной атаке были заблокированы выстрелы Канселу и Фодена. Вскоре угрожали воротам Фостера манкунианцы после подачи де Брёйне от углового флажка, но Родри, перевисевший в воздухе Клеверли, в створ ворот хозяев не попал. Рано или поздно обязано было воплотиться в гол игровое и территориальное превосходство “Сити”. Только-только подошла к концу первая треть игрового времени на “Викаридж Роуд”, и на табло стадиона в Уотфорде зажглась “единичка” напротив команды гостей. После перевода Фодена с левого края Уокер сохранил мяч в поле и зрячим навесом от боковой линии нашёл во владениях “шершней” Стерлинга. Рахим первым касанием мастерски обработал сферу, а вторым касанием пушечным по силе ударом неотразимо пробил в дальнюю от вратаря “девятку” – 0:1! Не переставали висеть на воротах Фостера парни Гвардиолы, менее чем через десять минут заработав право на 11-метровый. После передачи Фодена из глубины Стерлинг, находясь на линии штрафной, ушёл от подката Кабаселе, но был не прочь свалиться на газон после контакта с ногой Хьюза. Сам пострадавший подошёл к мячу, но исполнил не лучший удар с пенальти, пробив на удобной для Фостера высоте. Голкипер “Уотфорда” отбил мяч перед собой, и Стерлинг с левой ноги добил мяч в сетку – 0:2! Уже в компенсированное к тайму время состоялся наконец-то первый удар по воротам Эдерсона: Доусон продавил Ляпорта и замкнул подачу Хьюза со стандарта, но бразильский страж ворот “горожан” занял верную позицию и прижал мяч к груди.

Сразу после перерыва не стали прибегать к помощи резервистов Муллис и Гвардиола. Можно было ожидать более активных действий “жёлтой армии” у ворот Эдерсона, но всё произошло ровным счётом наоборот! В первой же атаке “голубых” Габриэл Жезус вывалился на рандеву с Фостером, но не переиграл того в ближнем бою. Атака “горожан” продолжилась, и после паса налево пробивал по мячу в касание Бернарду Силва! Апеллировал 20-й номер “Сити” к арбитру, считая, что обязан был Оливер ставить второй пенальти после попадания мяча в руку Марьяппе. Повтор показал, что игровой снаряд действительного угодил в руку ямайскому защитнику “шершней”, так что странно и необъяснимо, почему отвечающий за ВАР Пол Тирни не подсказал Майклу Оливеру о случившемся просчёте. Манкунианцы и не думали останавливать волны своих атак на ворота Фостера. Своевременной поперечной передачей де Брёйне наградил за открывание справа Стерлинга. Рахим со входа в штрафную на силу зарядил под перекладину ворот “шершней”, но Бен Фостер был начеку! Что касается “жёлто-чёрных”, то их самым заметным футболистом на старте второй 45-минутки стал Сарр. Сенегальский вингер хозяев принял мяч от Дини, развернулся в штрафной “Сити” и пробил в ближний угол – в сетку с внешней стороны. Далее дважды забрался в офсайд самый дорогой новичок в истории “Уотфорда”, демонстрируя своё желание и возможность убегать от оборонцев “Манчестера”. Повод для оптимизма у всех симпатизирующих дружине Хэйдена Муллиса был ничтожный, ведь продолжал серебряный призёр АПЛ всецело контролировать игру и быть значительно ближе к третьему голу, чем хартфордширцы – к первому.

На исходе часа игры вновь обратил на себя внимание Жоау Канселу. С левого крыла атаки “голубых” продрался к чужим воротам крайний защитник “Ман Сити”, оставив за спиной Перейру и Марьяппу. С острого угла решился на удар Канселу, но прогадал, пустив мяч сильно мимо цели. Далее попытал счастье прямым ударом со штрафного прима “горожан” Кевин де Брёйне. Бельгийский плеймейкер пробил в обвод стенки одновременно точно и сильно, но Фостер в очередной раз выручил 17-ю команду АПЛ. И всё же “Уотфорд” не устоял под давлением футболистов Хосепа Гвардиолы. На экваторе второго тайма за несколько минут удвоили собственное преимущество в счёте гости. На 63-й минуте встречи довёл разрыв до разгромного воспитанник “Манчестер Сити” и звёздочка “трёх львов” Фил Фоден. С отрывом лучший ассистент лиги де Брёйне принял мяч между линий и проникающим пасом вывел Стерлинга 1x1 с вратарём “жёлтой армии”. Дальней рукой парировал Фостер удар автора дубля, а на добивании в нужное время в нужном месте оказался Фоден – 0:3! С минуту проверяли ассистенты Майкла Оливера правомерность взятия ворот “Уотфорда” на предмет возможного офсайда у Стерлинга, и по итогу третий гол “Сити” был засчитан. В паузе двойную замену провёл Гвардиола, выпустив Зинченко и Махреза. Появление украинца спровоцировало рокировку крайних защитников “горожан”, а алжирец по позиции сменил Стерлинга в трио форвардов. В следующей атаке гости заработали право на перспективный стандарт с правого фланга, который исполнил Кевин де Брёйне. В центр владений Фостера мягко навесил мяч де Брёйне, и Ляпорт, отклеившись от опекуна, послал мяч в сетку с отскоком от газона – 0:4! В скором времени Ляпорт уступил место на поле Стоунзу, позиционная ошибка которого могла позволить хозяевам “размочить” счёт. Дукуре разрезающим пасом бросил на оперативный простор свежего Уэлбека, который слишком далеко отпустил мяч от себя, и Эдерсон в чистом подкате нейтрализовал угрозу воротам “Сити”! За считанные секунды до финального свистка Оливера побывал мяч в пятый раз в сетке ворот “шершней” после удара Габи Жезуса. Бернарду Силва оставил мяч Канселу, который с места правого полуфланга ювелирной подачей вложил мяч точно в голову Жезусу, но и повтора не потребовалось, чтобы отменить гол гостей – нападающий “горожан” застрял в офсайде, находясь за спиной Кабаселе.

Лучший игрок матча – Рахим Стерлинг.

Немногим больше часа провёл на поле Стерлинг, успев стать одним из главных творцов дежурной крупной победы “Сити” над “Уотфордом”. Оформив дубль, Рахим довёл свой лицевой бомбардирский счёт в играх с “шершнями” до десяти голов. Был близок к хет-трику “семёрка” манкунианцев, но после его удара Фостер отбил мяч на гол Фодену.

Олег Олезов