Поединок Хорватии и Украины ожидаемо получился крайне упорным. К очной встрече соперники подошли во главе таблицы, и значение этой дуэли сложно было переоценить. Ожидалось, что соперники выдадут закрытую игру, в которой может всё решить одна ошибка. И действительно, гол в итоге состоялся только один. Но игру соперники выдали очень зрелищную, особенно в первом тайме. Команды недолго раскачивались и вскоре стали создавать момент за моментом. Украинцы нисколько не тушевались в Загребе, но к своим шансам отнеслись менее бережно, чем "шашечные". Правда, гол состоялся уже тогда, когда соперники стали сбавлять обороты - незадолго до перерыва свою команду вывел вперёд Никола Калинич. Этот гол заметно поменял картину на поле. Хорватам стало легче контролировать ситуацию, и во второй половине встречи зрители увидели уже не игру с открытым забралом в исполнении команд, а преимущественно бодание вдалеке от ворот. Тем не менее, ближе к концу встречи гости могли вырвать ничью, когда Даниель Субашич, отражая удар со штрафного, выбил мяч на Андрея Ярмоленко, но тот воспользоватся своим шансом не сумел. В итоге сборная Хорватии одержала минимальную победу в непростом матче и упрочила своё лидерство в группе I. Теперь отрыв команды Анте Чачича от второго места составляет уже три очка. Только вот в главные преследователи хорватов выдвинулась Исландия, обыгравшая Косово, а не Украина. Дружина Андрея Шевченко, потерпевшая первое поражение в отборочном цикле, опустилась на третью строчку. Положение Украины в группе осложнилось, однако очевидно, что вся борьба в этом секстете ещё впереди.
Предыстория.
Едва ли не самым интересным пятничным матчем в европейской отборочной группе был поединок между Хорватией и Украиной. Противостояние лидеров группы I ожидалось с большим интересом, поскольку обе команды осенью прошлого года произвели весьма приятное впечатление. Риск руководства украинского футбола полностью оправдался, когда они после провального Евро-2016 поставили во главе национальной команды вместо Николая Фоменко неопытного Андрея Шевченко. Молодой амбициозный специалист быстро доказал делом правильность такого выбора. Украина в первых четырёх матчах не потерпела ни одного поражения и обосновалась на второй позиции. А могла и возглавить таблицу, реализуй Евгений Коноплянка пенальти в концовке матча с Исландией и удержи украинцы свою фору в два мяча в Турции. Хорваты тоже упустили победу во встрече с янычарами, однако затем взяли себя в руки и добыли три виктории подряд, которые и позволили им встать во главе секстета. "Шашечных" и "жовто-блакитных" в таблице к очному поединку разделяло всего два балла, а потому цена победы в этом матче была особенно велика. Но соперникам не стоило забывать и об Исландии и Турции, находящихся совсем рядом. Подопечные Фатиха Терима сыграли в этом туре раньше конкурентов и благодаря успеху во встрече с Финляндией догнали по очкам команду Андрея Шевченко. Фаворитом, пусть и не явным, в загребском матче выступала Хорватия. Дружина Анте Чачича в случае победы создавала себе довольно комфортный отрыв от конкурентов и могла второй круг отборочного турнира провести без лишней нервотрёпки. Украина же в случае успеха поднималась бы на вершину таблицы. И, вспоминая матч "жовто-блакитных" в Конье с турками, можно было не сомневаться, что Андрей Шевченко настраивал своих подопечных только на максимальный результат и в Хорватии. Ничья же никаких существенных дивидендов соперникам не приносила, но точно играла в пользу конкурентов.
Ход матча.
Анте Чачич включил в основу Модрича, состояние которого вроде бы не было оптимальным. А вот Ковачич остался в запасе. У гостей же обращал на себя внимание выход на левый край обороны дебютанта отборочного цикла Матвиенко. Между тем, Зинченко и Ракицкий начали встречу на скамейке запасных. Трибуны "Максимира", у которого истекла дисквалификация, были заполнены под завязку. Преимуществом в дебюте встречи завладели хорваты, но украинцы оборонялись уверенно. А на 8-й минуте опасно огрызнулись. Ярмоленко прорвался по правому флангу и отдал передачу на одиннадцатиметровую отметку на набегавшего Ротаня, однако свою команду выручил Едвай. Очень скоро последовал ответ от "шашечных". Модрич разобрался с оппонентом на правом фланге и от лицевой забросил мяч на линию вратарской, откуда попытался в падении пробить ногой Калинич, но Никола не дотянулся до сферы. А на 15-й минуте хозяева чудом не открыли счёт. Манджукич обокрал зазевавшегося Коваленко, ворвался в штрафную по центру и прицельно пробил в левый нижний угол, однако сфера угодила в штангу. Хорваты старались максимально быстро развивать свои атаки. И украинцы вскоре прозевали ещё один выпад соперника. Калинич откликнулся на заброс из глубины, освободился от опеки Бутко и в падении головой послал мяч над перекладиной с левого угла вратарской. Игра получалась весьма живой и не давала зрителям скучать. Вскоре гости провели массированную позиционную атаку и дождались ошибки хозяев. Вида неудачно вынес мяч прямо на Ярмоленко, который с правого угла штрафной пробил в направлении дальней "девятки", но Субашич выручил свою команду. Через некоторое время подобная ситуация случилась уже у других ворот, но Ракитич не воспользовался "подарком" от Ордеца, выстрелив очень неточно.
Игра продолжала идти на встречных курсах, и от стартового преимущества "шашечных" не осталось и следа. На 24-й минуте после подачи гостями углового Субашич неуверенно сыграл на выходе, выронил мяч, и его могли протолкнуть в "сетку" Кучер и Ордец, однако снова спас свою команду Едвай, на мгновение опередивший соперников. Постепенно скорости в матче всё же стали спадать, да и после серии ошибок в защите соперники внимательнее заиграли в тылу. Хотя гостям приходилось непросто. На 34-й минуте хорваты попытались вскрыть оборону украинцев атакой по левому флангу. Модрич отдал пас на ход Пиваричу, после прострела Йосипа мяч рикошетом от защитника прискакал к Ракитичу, и Иван с острого угла снова выстрелил заметно выше цели. Впрочем, вскоре "шашечные" всё же добились успеха. На этот раз атака хозяев зародилась уже на другой бровке. Модрич завладел мячом на фланге и отпасовал на Ракитича, который изящной передачей пяткой нашёл на одиннадцатиметровой отметке Калинича, Никола укрыл сферу корпусом от Кучера и с разворота выстрелил в правую "девятку" - 1:0. Между тем, первую жёлтую карточку в матче Матео Лаос показал уже до перерыва - за грубый фол на Брозовиче "горчичник" схлопотал Ротань. Пропустив, команда Андрея Шевченко тут же пошла вперёд и заработала перспективный штрафной. Однако удар Коноплянки пришёлся точно по позиции голкипера. В обороне же украинцы продолжали действовать нервозно. На 43-й минуте Калинич выскочил на рандеву с Пятовым, но перед этим арбитр зафиксировал игру рукой партнёра Николы по сборной. В итоге первый тайм остался за хорватами, которые уверенно провели его концовку и не позволили украинцам соорудить ещё что-нибудь опасное.
Замен в перерыве не случилось. Начало второго тайма получилось спокойным. Мячом чаще владели хорваты, однако игра протекала вдали от владений Пятова и Субашича. А нарушения ожидаемо участились. Впрочем, особой грубости со стороны футболистов не наблюдалось. Гости словно ждали своего шанса и на 55-й минуте его улучили, развернув быстрый выпад. Ярмоленко овладел мячом после разрезающей передачи, ворвался в чужую штрафную и под прессингом защитника отдал передачу на правый фланг на Бутко, но у того подача получилась очень неудачная. Вскоре украинцы заработали угловой, однако снова не смогли довести дело до завершающего удара. На 59-й минуте Андрей Шевченко провёл свою первую рокировку в поединке, заменив Кравца на Селезнева. А на исходе часа игры огрызнулись и хорваты. Пятов, прерывая подачу, вынес мяч на Ракитича, который забросил сферу на Манджукича, и тот головой пробил точно по позиции голкипера. Хорваты на некоторое время перешли на игру "вторым номером". Вскоре Ярмоленко на левом фланге заработал перспективный штрафной. Подача Ротаня ни к чему опасному не привела, но во время неё Степаненко не без помощи Виды упал на газон в чужой штрафной, однако свисток Матео Лаоса промолчал в этом эпизоде. Борьбы во втором тайме на поле по-прежнему было предостаточно. Вскоре пенальти у судьи попытались выпросить уже хорваты - Пиварич в борьбе с Бутко упал в чужой штрафной, однако арбитр и в этом случае не стал указывать на "точку". Из своего территориального преимущества гости так ничего и не выжали, а вскоре инициативу снова перехватили хорваты. Хозяева подали два угловых за четыре минуты, и оба корнера довели до ударов. И если выстрел Модрича опасным не получился, то Вида послал мяч рядом со штангой.
Видя, что его подопечные снова сбавили обороты, Андрей Шевченко бросил в бой Сидорчука, заменив Ротаня. Руслан, уходя с поля, передал капитанскую повязку Кучеру. На 78-й минуте Ярмоленко заработал очередной стандарт для своей команды. И на тот раз гости исполнили его куда опаснее. Коноплянка со штрафного направил мяч в нижний ближний угол, Субашич в падении отразил угрозу, выбив сферу прямо перед собой, но подоспевший на добивание Ярмоленко воспользоваться этим не сумел, выстрелив мимо цели. В концовке встречи у сборной Украины активизировался на левом фланге Матвиенко. Николай вскоре прорвался в штрафную вдоль лицевой и прострелил на Селезнева, однако Вида помешал расстрелять ворота форварду. На 85-й минуте передача Матвиенко всё же дошла до Евгения, но удар у Селезнева сильным не получился, и Субашич поймал снаряд. Вслед за этим соперники обменялись очередными рокировками. У гостей Беседин вышел на поле вместо Коваленко, а у хорватов Крамарич заменил автора единственного гола в матче Калинича. Правда, вскоре на свой счёт едва не записал гол и Модрич. Лука получил неудобную передачу от партнера, тем не менее, обыграл соперника, ворвался в штрафную, просочился между двумя защитниками и с левого угла вратарской выстрелил по воротам, однако Пятов спас свою команду. Арбитр добавил четыре минуты, и в этот отрезок гости попытались всё же нащупать брешь в чужой обороне, но хозяева отзащищались уверенно. А Анте Чачич ещё успел провести тактическую замену, выпустив Рога вместо Брозовича. Таким образом, Хорватия добилась важнейшей победы и упрочила своё лидерство.
Лучший игрок матча - Лука Модрич.
Модрич в очередной раз показал, что не зря считается центральной фигурой в сборной Хорватии и носит капитанскую повязку. Хавбек "Реала" успевал проделывать колоссальный объём работы на поле и при этом раз за разом придумывал что-нибудь интересное впереди. Неудивительно, что и голевая атака хозяев прошла при его самым активном участии. А в концовке встречи Модрич и сам мог отличиться, когда в одиночку переиграл едва ли не всю оборону гостей, эффектно уйдя от трёх соперников, но свою команду в этом эпизоде выручил Пятов.
