Чемпионат Европы проводится каждые четыре года. Первый розыгрыш турнира, который на начальном этапе носил название Кубок европейских наций, прошел в 1960 году. Европейское первенство состоит из трех этапов: отборочного раунда, плей-офф и финального турнира.
В отборочном раунде все команды разбиваются на девять групп - по пять или шесть в каждой. При этом по ходу квалификации каждый из участников проводит одинаковое количество домашних и гостевых встреч. Победители групп, а также лучшая команда из числа занявших вторые места напрямую выходят в финальный турнир. Остальные восемь сборных, финишировавших на вторых позициях, оспаривают в стыковых поединках еще четыре путевки. На этом этапе каждая команда проводит по матчу дома и на выезде. Победители также выходят в финальный турнир.
Чемпионат Европы-2012 станет последним турниром, в финальной стадии которого сыграют 16 сборных. Четыре года спустя количество участников финальной стадии будет увеличено до 24. На заключительной стадии команды разбиты на четыре группы, лучшие две из которых пробиваются в четвертьфинал. Начиная с этого этапа, поединки проходят по кубковой системе. В случае необходимости выяснение отношений продолжается в дополнительное время и в серии пенальти.
Если по итогам группового этапа две команды или более имеют одинаковое количество очков, то для распределения мест в группе используются следующие критерии:
а) большее количество очков, набранных в личных встречах между претендентами;
b) лучшая разница мячей в личных встречах между претендентами;
с) большее количество голов в личных встречах между претендентами;
d) Если после применения критериев от "а" до "с" две команды по-прежнему имеют равные показатели, для определения итогового турнирного положения критерии от "а" до "с" применяются исключительно к матчам с участием этих двух команд. Если и эта процедура не позволяет принять окончательное решение, то используются критерии от "е" до "i";
e) лучшая разница мячей во всех матчах группового этапа;
f) большее количество забитых мячей во всех матчах группового этапа;
g) позиция в рейтинге коэффициентов национальных сборных УЕФА;
h) поведение команд в духе "фэйр-плей" (в финальном турнире);
i) жребий".
