После матча с белорусами минуло немногим более недели, а сборная Украины уже готовилась к поездке в Софию, где ее ожидал на самом деле квалифицированный, агрессивный и амбициозный соперник. Это вскоре подтвердили события мирового чемпионата в США, где подопечные Димитара Пенева дошли до полуфинала и заняли почетное четвертое место, продемонстрировав классную игру и волевой настрой.

Однако перед отъездом за океан атмосфера в лагере болгарской команды была не из лучших. В трех матчах подряд команда не могла выиграть, хотя соперники были не самыми сильными — Мексика (1:1), Оман (1:1) и Кувейт (2:2). Не добавил в итоге оптимизма и поединок с украинцами.

С другой стороны — в недрах коллектива разгорелся скандал по поводу премиальных игрокам за выступление на полях Соединенных Штатов. Футболисты пока так и не получили по 70 тысяч долларов за выход в финальную часть мирового футбольного форума, хотя на пути к ней совершили настоящий футбольный подвиг, оставив в последний момент за бортом турнира сильную команду французов. А тут еще президент национальной ассоциации Валентин Михов пообещал только за участие в финале по 100 тысяч долларов каждому из 22-х игроков. Вместе это составило порядка трех миллионов, а реально Болгарский футбольный союз располагал лишь суммой в полтора, перечисленной на его баланс из ФИФА. Более того, решением исполкома на премиальные должна была пойти лишь половина из этих денег.

Возникло вполне конкретное противоречие между обещаниями президента и реальными возможностями федерации. Кое-кто из влиятельных функционеров призывал поставить Михова на место, поскольку он, мол, на пару с тренером потакает футболистам и разжигает у них собственнические аппетиты. Еще одно срочно созванное заседание исполкома закончилось для президента печально — большинством голосов он был снят с должности. Пеневу же было указано на необходимость улучшить дисциплину в коллективе и избавиться от тех, кто будоражит партнеров.

В конце концов порядок был восстановлен, а недовольных не осталось. Хотя в составе сборной Болгарии хватало звезд, которым палец в рот не клади. Прежде всего это Христо Стоичков из "Барселоны", Эмиль Костадинов из "Порту", Иордан Лечков из "Гамбурга", Красимир Балаков из "Спортинга" — лидеры, впоследствии отменно проявившие себя в США. Всего же Димитар Пенев в список 22-х избранных включил 13 легионеров, семь представителей столичного клуба "Левски", который стал чемпионом страны, и по одному футболисту из ЦСКА и "Пирина".

Единственным желанным исполнителем, услугами которого наставник болгар не смог воспользоваться по уважительным причинам — из-за травмы, был его племянник Любослав Пенев из испанской "Валенсии". Остальные готовились к контрольному поединку с украинской сборной — последнему перед отлетом балканцев спустя три дня в США. Правда, учитывая полученные ранее повреждения, тренер хозяев дал возможность отдохнуть нападающему Костадинову и основному голкиперу Михайлову. Количество же возможных замен среди остальных игроков было максимальным, что было оговорено обеими сторонами заранее.

Странно, но Олег Базилевич, вопреки декларациям о необходимости проверки в реальном деле как можно большего количества кандидатов в сборную, сделал в матче против болгарской команды только... две замены. Хотя в поездку в Софию было приглашено 17 футболистов:
вратари — Тяпушкин ("Нива" Тернополь), Воробьев ("Кривбасс"),
защитники — Беженар, Дирявка ("Днепр"), Шматоваленко, Лужный ("Динамо"), Леженцев ("Нива" Тернополь), Сак ("Спартак" Москва, Россия), Букель ("Черноморец"),
полузащитники — Михайленко, Максимов ("Днепр"), Ковалец, Шкапенко ("Динамо"), Попов ("Шахтер"), Литовченко ("Адмира-Ваккер" Вена, Австрия),
нападающие — Леоненко ("Динамо"), Скаченко ("Темп").

Учитывая склонность соперника к агрессивному, атакующему футболу, тренерский штаб нашей команды первоочередное внимание уделил организации игры в обороне. Функции либеро выполнял Дирявка, за Сиракова — лучшего бомбардира последнего чемпионата Болгарии — персонально отвечал Беженар, а Стоичкова, который курсировал по всему фронту атаки, защитники передавали друг другу в зависимости от ситуации. В большей степени тяготели к своим воротам и Попов с Михайленко, номинально значившиеся игроками средней линии.

Поэтому, несмотря на активное начало матча со стороны хозяев, создать ничего существенного длительное время им не удавалось. Казалось, уверенные действия украинцев вкупе с необычайной жарой пригасили задор болгарской команды. Но вдруг в одном из эпизодов неудачно сыграл Беженар. Он поскользнулся, что называется, на ровном месте, однако этого оказалось достаточно, чтобы предоставленным шансом воспользовался Сираков. Как ни, странно, но пропущенный гол стимулировал подопечных Олега Базилевича, которые перешли к более решительным действиям в наступлении.

Завязалась игра на встречных курсах, причем после перерыва инициатива на некоторое время даже перешла к гостям. Воплотил же ее в гол вышедший на замену Юрий Сак, который мощным ударом с дальней дистанции застал врасплох Николова. И в дальнейшем наши футболисты имели по крайней мере еще две возможности, чтобы изменить счет матча, однако Шкапенко и Скаченко не пофартило с завершающими ударами. Понятно, что гости были больше удовлетворены и итоговым результатом. Олег Базилевич назвал матч содержательным и поблагодарил своих подопечных за то, что они не стушевались перед более опытным соперником.