Выполнив свою миссию исполняющего обязанности, Йожеф Сабо покинул сборную фактически сразу же после окончания последнего в 1994 году матча против эстонцев. Перед руководством национальной федерации вновь возник вопрос о назначении очередного наставника. Им стал Анатолий Коньков, чья кандидатура была утверждена 5 января на заседании исполкома ФФУ.

Комментируя свое согласие принять ответственный пост, новый рулевой главной команды страны заметил: "Мы обязаны учесть ошибки предшественников, а также использовать приобретенный за предыдущее время опыт. В сборную должны попадать те футболисты, которые на данный момент выглядят наиболее убедительно. Я имею представление о глубине кризиса в нашем футболе и четко знаю путь к его оздоровлению. Что же касается ближайших отборочных матчей европейского чемпионата, то мы должны провести их с честью. В Хорватии не проиграть, а дома подготовить сюрприз итальянцам".

В рамках подготовки к этим поединкам было принято решение провести с 16 по 23 марта тренировочный сбор на спортивной базе городка Шиляйтен в Австрии. А уже оттуда автобусом преодолеть расстояние до границы (около 30-ти километров) и далее до Загреба, где нашу команду и ожидали хорваты. Сразу же после первого спаренного поединка сборная Украины самолетом отправлялась домой, где через четыре дня ей предстояла встреча с итальянцами.

Тем временем в Киеве состоялась вторая отчетно-выборная конференция ФФУ, на которой при явном преимуществе в голосах над Геннадием Лисенчуком - своим единственным конкурентом - должность президента сохранил Виктор Банников. Его заместителем был избран Анатолий Биденко. А вот Евгений Котельников пост вице-президента потерял. Вместе с тем в федерации появилась новая штатная единица генерального секретаря, которую занял Николай Черныш. Были также сформированы 17 комитетов, утверждены Ассоциация футбольных арбитров, институт региональных вице-президентов. То есть новый сезон высший футбольный орган страны встречал в измененном обличий и с новыми надеждами.

Появились новички и в сборной, которой предстояло в немалой степени побеспокоиться о своей реабилитации. В Австрию, в частности, были приглашены такие футболисты: вратари - Тяпушкин ("Спартак" Москва, Россия), Суслов ("Черноморец"), защитники - Лужный, Шматоваленко, Хомин ("Динамо"), Букель, Телесненко ("Черноморец"), полузащитники - Мизин, Калитвинцев, Похлебаев, Максимов ("Динамо"), Орбу ("Шахтер"), Сак ("Черноморец"), Ковалец ("Днепр"), нападающие - Коновалов, Леоненко, Шевченко ("Динамо"), Гусейнов ("Черноморец"), Мартынов ("Звезда"). Вскоре после начала сбора получил травму Букель, и в дополнение ко всем в Шиляйтен в срочном порядке был вызван Александр Евтушок из "Карпат".

Подводя итоги недельной подготовки, Анатолий Коньков отметил, что работали его подопечные старательно, с энтузиазмом, поэтому намеченную программу удалось выполнить. Правда, в некоторой степени мешала дождевая погода, хотя на общем настроении команды она не сказалась. Был проведен и контрольный матч с местным клубом "Славия", выступающим во втором австрийском дивизионе. Наша команда победила в нем со счетом - 4:0. Дважды отличился Коновалов, по одному разу - Шевченко и Леоненко.

Побывали в Австрии и разведчики хорватской сборной, которые наблюдали за победным для подопечных Анатолия Конькова поединком. Неизвестно, какие выводы они сделали из увиденного, однако никто не сомневался в том, что сборная Хорватии в соперничестве с украинцами является неоспоримым фаворитом.

И все же такого фиаско от подопечных Анатолия Конькова не ожидал никто. Наши уступили хозяевам по всем статьям. И прежде всего - в функциональной подготовленности. Можно было не сомневаться в том, что команда хозяев более опытная, индивидуально более талантливая, более гибкая тактически. Но когда она еще на шаг, а то и на два опережала нашу в каждом моменте, где нужно было проявлять физические кондиции, умело применяла прессинг, не позволяя сопернику вести свою игру, то это не могло не сказаться на ходе поединка.

Счет был открыт в самом начале матча после ошибки Калитвинцева, который в межсезонье стал гражданином Украины. В центре поля динамовский полузащитник попытался эффектно - пяткой - отбросить мяч Коновалову, но сделал это неудачно. Мяч перехватил Бобан, который, не ощутив поддержки партнеров, сам смело пошел вперед. К сожалению, Телесненко и выздоровевший Букель только наблюдали за рейдом одного из лидеров хорватской сборной, который, не доходя до линии штрафной площадки, мощно пробил. Тяпушкин зазевался с прыжком, и начало разгрому было положено.

Второго мяча долго ждать не пришлось. И вновь в весьма простой ситуации. Шукер после паса Асановича начал двигаться вдоль линии штрафной площадки. Однако Букель даже не среагировал на ускорение хорвата, открыв тому щель для удара. Удар вышел на славу - в правый от вратаря угол. Сборная Украины до перерыва отважилась только на одну запоминающуюся атаку. Шевченко пытался отозваться на фланговую передачу, но к мячу не успел. В целом же динамовский форвард действовал преимущественно на правом фланге полузащиты. На противоположный край был командирован Коновалов. А Мартынов помогал из глубины поля. Так что формальное присутствие в составе нашей команды четырех нападающих вовсе не свидетельствовало о выборе Коньковым в этом поединке акцента на атаку. На ее острие пребывал один Леоненко.

Возможно, резон таких построений состоял в том, что нашим будут удаваться острые контрвыпады. Однако для этого был необходим хоть какой-то контроль над мячом и умение наладить комбинационные действия. Усилий одного Калитвинцева для этого было мало. В итоге большинство попыток пробиться в тылы соперника захлебывались в центре поля, где хорваты чувствовали себя настоящими хозяевами. Украинская же оборона, как отмечалось, действовала с ошибками.

Во втором тайме в тактических порядках нашей команды состоялись никоторые перестановки. Вместо невразумительного Мартынова на поле вышел Орбу, который сразу же обострил игру на левом фланге. На правом активизировался Лужный. Игра постепенно отодвинулась от ворот Тяпушкина. Однако Мирослав Блажевич быстро разобрался в ситуации и дал задание Юрчевичу закрыть донетчанина. Юрчевич действовал не безупречно, нередко - с нарушением правил, но с заданием справился. И когда все вернулось на свои места, хорваты вновь получили заметное преимущество. Опасные моменты начали опять возникать у наших ворот. Отличная комбинация, которую выходом один на один завершал Ярни, закончилась неточным ударом последнего. Вскоре Шукер едва не утроил счет. Его проход недозволенным приемом остановил Тяпушкин. То, что не удалось партнеру, воплотил Просинечки, реализовавший пенальти. А точку в матче поставил все тот же Шукер. Он воспользовался очередной ошибкой неожиданно поскользнувшегося Букеля и буквально расстрелял ворота украинцев.

Наши имели возможность размочить счет, но Коновалов в конце поединка из довольно удобной позиции пробил намного выше цели. Стало понятно, что украинской сборной тягаться с такими соперниками, как Хорватия и Италия, пока сложно. Сложно было пока думать и о репутации коллектива хорошего европейского уровня. Слов, сказанных Блажевичем после матча: "Мы увидели игру достойных соперников", для этого было мало.