Программа матча 11 мая в 13.00 в аэропорту "Борисполь" приземлился самолет, на борту которого из Кувейта в Киев прибыл в отпуск Валерий Лобановский. Вся (футбольная общественность страны затаила дыхание в ожидании завершения его переговоров с президентом киевского "Динамо" Григорием Суркисом, которые начались еще зимой. Однако в назначенный обеими сторонами срок - 20 мая - конкретной информации относительно дальнейших планов Лобановского на родине не поступило.

Он предложил к услугам динамовцев своего арабского воспитанника - полузащитника Насера Саухи, которого по стилю игры сравнил с Александром Заваровым. Саухи сыграл вначале за резервистов в матче против "Буковины", а пару дней спустя вышел на замену в основе в поединке с СК "Николаев", принесшем динамовцам очередной комплект золотых наград. Затем оба кувейтских гостя отправились в южном направлении.

Таким образом, надежды на возвращение мэтра отечественного тренерского корпуса домой, а, значит, и на его вклад в подготовку игроков ведущего клуба страны, большинство из которых составляли основу сборной, пришлось отложить до лучших времен. Тем временем Анатолия Конькова и его подопечных уже вскоре ожидало непростое испытание - домашняя встреча с хорватами. Выяснилось, что составленный лишь два месяца назад список 27-ми кандидатов в национальную команду, является очередной формальностью. Ведь жизнь всегда вносит свои коррективы. Получил тяжелую травму Лужный. Так и не поправился Леоненко, которого начали преследовать разные болячки, но на которого тренеры все равно рассчитывали. Не в лучшем психологическом и физическом состоянии пребывал Ковалей - еще недавно один из лучших полузащитников страны, в последние полгода выступавший за "Днепр".

Вместо них в число кандидатов были возвращены Беженар и Похлебаев. Впервые был приглашен в лагерь главной команды страны опытный Владимир Горилый, а буквально в последний момент глаз Конькова выхватил из "Кремня" удачливого бомбардира Федькова. В итоге для подготовки к поединку с хорватами были приглашены: вратари - Суслов ("Черноморец"), Шутков ("Шахтер"), защитники - Шматоваленко, Беженар, Хомин ("Динамо"), Головко ("Таврия"), Скрипник, Горилый ("Днепр"), Евтушок ("Карпаты"), полузащитники - Максимов, Калитвинцев, Похлебаев, Шкапенко ("Динамо"), Жабченко ("Черноморец"), Орбу ("Шахтер"), нападающие - Коновалов ("Динамо"), Гусейнов ("Черноморец"), Паляница ("Днепр"), Федьков ("Кремень"), Нагорняк ("Спартак" Москва, Россия).

Некоторые недоразумения возникли с комплектованием тренерского штаба. Коньков давно не скрывал, что хотел бы видеть одним из своих помощников Евгения Кучеревского, который после российских хлебов вернулся в Украину и возглавил СК "Николаев". Однако еще в марте из-за критической финансовой ситуации в клубе и сопутствовавшему ей конфликту Кучеревский не вылетел на сбор в Австрию. Во второй раз он не появился в лагере сборной, даже не поясняя причин. По словам Конькова, перед третьим приглашением он еще раз поинтересовался у Кучеревского, согласен ли тот помогать в работе со сборной? Ответ был положительным. Но в Киев николаевский специалист не прибыл и на этот раз. Поэтому при подготовке к игре Анатолий Коньков вынужден был ограничиться помощью одного Валерия Зуева.

Что касается собственно матча, то главный тренер заметил: "Мы владеем подробной информацией о сопернике. Тщательно изучаем последнюю выездную игру хорватов против литовцев. Имеем свежие данные о состоянии их легионеров. Еще раз проанализируем нашу первую встречу в Загребе. Словом, постараемся не проиграть еще до выхода на поле, убедить ребят в том, что с соперником можно справиться, если не позволить ему играть в свой футбол. Какой именно? Темповой, атакующий, раскрепощенный".

До матча эти слова можно было воспринимать как угодно. Но сама игра раскрыла некоторые неожиданные для многих черты нашей команды. Прежде всего - умение придерживаться избранного плана, не трепетать перед более сильным по определению соперником. Это было тем более странно, что из игроков, вышедших на поле, в Загребе выступали только Калитвинцев и Орбу. С другой стороны, чрезмерная самоуверенность не составила доброй службы гостям, которые к тому же не смогли воспользоваться услугами удаленного в предыдущей встрече Просинечки. Некоторые из хорватов вечером накануне игры допоздна засиделись в баре отеля, а Шукер настойчиво пытался "обчистить" казино.

Для Владимира Горилого это было первое выступление за национальную команду и, вероятно, одно из самых памятных в биографии. Именно Горилый стал соучастником двух эпизодов, в значительной степени определивших итог поединка с хорватами. В первом из них днепропетровец, перепасовываясь на правом фланге с Похлебаевым и Жабченко, неожиданно развернулся и отдал мяч в центр на ход Калитвинцеву. Тот, увидев перед собой свободное пространство, двинулся вперед и, не доходя до линии штрафной площадки, сочно выстрелил излюбленной левой ногой в верхний угол ворот. Габрич был бессилен - 1:0.

А некоторое время спустя Горилый начал атаку, приведшую к удалению хорватского голкипера. Защитник пасом нашел в центре поля Максимова, который и вывел на свидание с вратарем соперника Гусейнова. Габричу ничего не оставалось, как нарушить правила, а арбитру - удалить его за "фол последней надежды". В итоге еще в середине первого тайма гости остались вдесятером, что в немалой мере отразилось на дальнейшем ходе событий.

Необходимо отметить, что на этот раз достаточно уверенно и надежно сыграли защитники нашей команды, среди которых наряду с Горилым выделялся Головко. Немало потрудился в обороне и Жабченко. Общими усилиями удалось нейтрализовать Шукера и Бокшича. Кроме всего выяснилось, что не в лучшей форме после травмы пребывает Бобан, которого Мирослав Блажевич заменил еще до перерыва. Впрочем, прежде, чем покинуть поле, Бобан успел нанести прицельный удар под перекладину метров с 20-ти. Отлично среагировал на него Суслов, переведший мяч на угловой.

Почувствовав, что инициатива не в их руках, имея проблемы с организацией игры в середине поля, где хозяйничали Калитвинцев и Максимов, хорваты попробовали применить другие способы давления на соперника. С началом второго тайма они увеличили скорости, усилиями Билича и Младеновича начали бомбардировать ворота Суслова с дальней дистанции, настойчиво попер вперед левый защитник Ярни. Все это произвело впечатление перелома в игре. Однако ненадолго. Активизировалась и наша команда. В ответ на выпады Ярни мощнее стали "загружать" фланги Похлебаев и Орбу. Жаль лишь, что в завершающей стадии атак им обоим не хватало точности.

И все же сборная Украины имела шансы увеличить счет. В середине второй половины игры после передачи Орбу не сумел нанести точный удар Паляница. А вскоре в отличной толевой ситуации не нашел взаимопонимания с мячом Шкапенко, заменивший травмировавшегося Гусейнова и оказавшийся один на один с запасным голкипером гостей Мрмичем. На последних же минутах игры Максимов продрался сквозь столпотворение защитников соперника, но и его подвело неумение успешно завершить неплохую атаку.

"В первом тайме мы сумели воплотить в жизнь избранный на игру план, - отметил на пресс-конференции после матча Анатолий Коньков. - Однако после перерыва сборная Хорватии доказала, что является одной из сильнейших на континенте. Добавлю, нам несколько повезло в том, что забили быстрый гол, а вскоре оказались в численном большинстве".

Мирослав Блажевич высоко оценил как игру сборной Украины, так и своих подопечных: "Ваша команда заслужила победу, с чем я ее и поздравляю. Несомненно, если бы вы так же сильно играли против литовцев и словенцев, то имели бы значительно больший запас очков. При этом должен признаться, что и мы претендовали на лучший итог матча. Претензий к своим игрокам не имею. Даже вдесятером они верили в то, что смогут отквитать гол. В целом же встреча прошла на высоком европейском уровне".

Остается добавить, что после этой победы сборная Украины набрала 10 очков, но осталась на четвертом месте. Столько же имели литовцы, на три больше - итальянцы, на шесть - хорваты, которые в Киеве, между прочим, потерпели свое первое поражение в отборочном турнире.