Несмотря на довольно удачный старт в отборочном цикле европейского первенства, еще в марте наставник литовцев Альгимантас Любинскас был отправлен в отставку. Формальной причиной расставания стал конфликт между тренером и федерацией по поводу отказа последней профинансировать двухнедельный подготовительный сбор в Чехии, который должен был предшествовать ответственным поединкам с хорватами и итальянцами. Любинскас в ответ на это решение заметил, что в таком случае не может гарантировать положительного исхода предстоящих встреч.

В ситуации, когда Литва впервые в истории получила шанс посоревноваться за путевку в финал столь весомого футбольного форума, его слова были интерпретированы как вызов. Однако на самом деле большинство экспертов причину противостояния усмотрели в другом. А именно в том, что Любинскас параллельно с руководством сборной интенсивно занимался бизнесом. Функционеров это сильно нервировало, и они навесили на тренера ярлык человека, для которого работа в национальной команде - второстепенное хобби. Исходя из этого и был найден повод для его отставки.

Новым наставником стал именитый Беньяминас Зелькявичус, одновременно сохранивший за собой должности президента и тренера вильнюсского "Жальгириса". Уже под его руководством литовцы дома разошлись миром с хорватами и на выезде уступили итальянцам. Турнирные дела команды несколько пошатнулись, но два следующих поединка, в которых были добыты победы, вновь зажгли огонек надежды. Оставалось лишь разобраться с украинцами и эстонцами, а там, гляди, и билеты в Англию можно будет заказывать.

Однако сбыться надеждам не было суждено. Подопечные Анатолия Конькова взяли в Вильнюсе убедительный реванш за стартовое поражение на своем поле. После игры Зелькявичус главными виновниками поражения назвал двух легионеров - Сукристова из израильского "Хапоэля" и Шлекиса из швейцарского клуба второго дивизиона "Биль", которые, по словам тренера, абсолютно не оправдали его надежд. Но в целом наставник хозяев согласился с тем, что соперник действовал быстрее и еще быстрее принимал игровые решения. Это и стало главной составляющей успеха украинцев.

Если в составе литовцев на поле вышло пять легионеров (кроме упомянутых это еще Стауче, Шуйка и Иванаускас), то Анатолий Коньков воспользовался услугами одного Игоря Жабченко, летом ненадолго перебравшегося из "Черноморца" в израильскую "Бней-Иегуду". Динамовцем к этому времени успел стать Александр Головко из "Таврии", из "Карпат" в "Днепр" перешел Александр Евтушок, а Андрей Гусин пополнил ряды нового киевского клуба высшей лиги - "ЦСКА-Борисфен". Впервые в тренировочный лагерь сборной был вызван крымчанин Алексей Антюхин. Таким образом, первого сентября для подготовки к матчу с литовцами по приглашению Анатолия Конькова и Валерия Зуева в Киеве собралось 20 футболистов: вратари - Суслов ("Черноморец"), Шутков ("Шахтер"), защитники - Головко, Хомин, Беженар, Лужный, Шматоваленко ("Динамо"), Горилый, Скрипник, Евтушок ("Днепр"), полузащитники - Калитвинцев, Максимов, Похлебаев ("Динамо"), Орбу ("Шахтер"), Жабченко ("Бней-Иегуда" Тель-Авив, Израиль), Полунин ("Днепр"), нападающие - Гусин ("ЦСКА-Борисфен"), Паляница ("Днепр"), Гусейнов ("Черноморец"), Антюхин ("Таврия"), По разным причинам не были привлечены Шкапенко, Коновалов, Леоненко, Ковалец, Дирявка.

Матч начался активными действиями хозяев, которые старались действовать легко и непринужденно. Даже игроки обороны литовцев смело шли в обыгрыш, а полузащитники при организации атак искали самые оригинальные пути. И уже на 6-й минуте Шуйка пасом нашел Иванаускаса, который под острым углом вышел на ворота Суслова. У одного из ведущих исполнителей немецкого "Гамбурга" была возможность сделать опасный прострел, но он решил пробить сам. Наш голкипер среагировал на удар.

Впрочем, гола долго ждать не пришлось. Первый тайм не достиг своего экватора, а хозяева повели в счете. Это Сукристов сделал точную продольную передачу на Мацюлявичуса, перед которым оставался лишь один Беженар. Игрок каунасского "Инкараса" на противоходе обыграл нашего неповоротливого защитника и перебросил мяч через выдвинувшегося вперед голкипера - 1:0.

Гол, похоже, окончательно убедил литовцев в своем преимуществе. Они замедлили темп, отдали гостям середину поля и не заметили, как украинская сборная перехватила инициативу. Еще до перерыва наша команда могла не только сравнять счет, но и выйти вперед. С большим трудом Стауче вытащил мяч из-под перекладины после удара Гусина головой. В другом эпизоде не повезло Орбу. Но во втором тайме превосходство подопечных Анатолия Конькова вырисовалось окончательно. Прежде всего в функциональной подготовленности и умении использовать края.

Именно после фланговых передач и были забиты все три мяча в ворота хозяев, причем все три можно назвать близнецами. В двух случаях Гусейнову и Гусину ассистировал донетчанин Орбу. Еще один гол Гусейнов забил после прострела Жабченко. Победа сравняла наших земляков с литовцами по количеству набранных очков - по 13. Впереди оставались только Италия (16) и Хорватия (19). Прибавить бы к добытому багажу домашние потери в двух стартовых матчах и...

Однако Анатолий Коньков оценивал сложившуюся ситуацию более трезво. Он, в частности, заметил, что выигрыш в Вильнюсе дался очень непросто. И мог бы оказаться под вопросом, будь хозяева столь же динамичными, как в начале встречи. Да и везло нашей команде больше. Поэтому заниматься сомнительными расчетами не стоит. А вот создавать боеспособный коллектив, который бы не повторял допущенных ошибок в следующем цикле, просто необходимо. При этом, по словам тренера, отбывать номер в двух заключительных матчах против словенцев и итальянцев сборная Украины не намерена и собирается показать характер.