Заключительный матч квалификационного цикла для сборной Украины практически ничего не значил. Конечно, можно было помечтать о победе над итальянцами на их поле и возможности догнать в таком случае литовцев по количеству набранных очков, но такие фантазии могли посетить только неисправимых оптимистов. Слишком уж неоднозначно развивались события в украинском футболе в конце 1995 года. Поползли слухи, будто вот-вот разбежится киевское "Динамо". В московский "Спартак" сватали Шевченко, во владикавказскую "Аланию" - Леоненко и Шовковского, очередь выстроилась за другими игроками.

Президент клуба Григорий Суркис вынужден был созвать прессконференцию, на которой дал решительный отпор многочисленным выдумкам: "Динамо" не собирается расставаться ни с одним футболистом, большинство наших игроков подписали пятилетние контракты". Понятно, что кадровые инсинуации были производным положения, в котором оказался флагман отечественного футбола на международной арене. С динамовцами встретился даже президент страны Леонид Кучма, который поддержал их морально и дал согласие подключиться к процессу реабилитации команды.

На этом фоне процесс подготовки сборной к матчу с итальянцами особого внимания не вызывал. Список игроков, готовившихся отправиться на Апеннины, не был опубликован даже в специализированных изданиях. Все понимали, что встреча не имеет никакого турнирного значения. Таким же куцым оказалось и освещение самого матча. Проиграли, потому что выиграть не могли. Итальянцы же одержали победу, потому что выше классом, да и турнирных задач еще не решили.

Между тем наставник хозяев Арриго Сакки после встречи отметит: "В первом тайме нам противостоял соперник из разряда тех, игра которых вызывает повышенное волнение". Радовался по поводу двух забитых мячей и герой поединка Фабрицио Раванелли: "Возможно, это не самые важные голы в моей биографии, но то, что они одни из важнейших, - несомненно".

Да, подопечные Анатолия Конькова в Бари отнюдь не выглядели мальчиками для битья. Более того, они настолько активно начали матч, что Сакки на самом деле было от чего заволноваться. Уже первая атака украинцев могла привести ко взятию ворот Перуцци. Это мобильный Орбу прошел своим левым флангом и сделал нацеленную передачу на Нагорняка. Но пока тот готовился ко встрече с мячом, Мальдини опередил его.

Для хозяев эта вспышка соперника тревожным сигналом не стала. И вскоре все тот же Орбу совершил еще один фланговый набег в тылы соперника. На этот раз пас был адресован Полунину. Удар у днепропетровца получился не ахти какой, но мяч попал в ногу Костакурты, изменив направление полета. Перуцци прыгнул в дальний угол и среагировать на рикошет уже не мог.

Вот после этого итальянцы завелись по-настоящему. К тому же после травмы Горилого и замены его Евтушком потеряли стройность взаимодействия защитников. Вначале они прозевали выход Бенарриво к воротам Суслова и удар Раванелли, по сути, в пустые ворота - Евтушок в этой ситуации не сумел прервать голевую передачу. Затем седовласому форварду "ассистировал" Скрипник, от чьей ноги мяч отскочил к итальянцу после прострела с левого фланга - так сразу после перерыва хозяева вышли вперед.

Точку в игре поставил Мальдини - один из лучших игроков матча. Справляясь с непосредственными обязанностями защитника, он при этом смело ходил вперед, поддерживая огонь наступления. Очередной такой рейд закончился выверенным ударом, которому не сумел помешать ни элегантно обыгранный Беженар, ни пойманный на встречном движении Суслов. Итальянцы могли увеличить счет, но мысленно они уже сосредоточились на своем заключительном поединке с литовцами, который и должен был дать ответ - смогут ли подопечные Сакки занять первое место в группе. Нашей команде нужно было заглядывать в более отдаленное завтра, связанное уже со следующим отборочным циклом...

Литовцев итальянцы разгромили - 4:0, но первыми в 4-й квалификационной группе не стали. Впрочем, набранных 23-х очков им хватило, чтобы избежать матчей плей-офф и напрямую попасть в финал европейского чемпионата. Сборная Украины заняла только четвертое место - вследствие поверхностного отношения к верстке календаря, ничем не оправданных амбиций Олега Базилевича, аморфности руководства федерации в решении проблем сборной, непрерывного тасования состава.

Итоговая турнирная таблица в 4-й группе приобрела такой вид:

1. Хорватия 10  7  2  1  22-5   23
2. Италия   10  7  2  1  20-6   23
3. Литва    10  5  1  4  13-12  16
4. УКРАИНА  10  4  1  5  11-15  13
5. Словения 10  3  2  5  13-13  11
6. Эстония  10  О  О 10   3-31   О

Итоги сезона были подведены на заседании исполкома ФФУ, состоявшемся 8 декабря. Накануне встретились члены тренерского совета, которые заслушали отчеты наставников сборных команд страны и, в частности, Анатолия Конькова. В адрес главного тренера национальной команды прозвучало немало критических замечаний. Коньков в сложившейся ситуации лучшим решением избрал отставку и написал заявление об уходе с занимаемой должности... по состоянию здоровья. Его просьбу об отставке удовлетворили. Сборная в очередной раз осталась без рулевого. На какой срок - в федерации ответить не смогли...