Обложка программки матча Стартовать во втором в своей биографии отборочном цикле официальных международных соревнований сборной Украины, основу которой составляли игроки киевского "Динамо", пришлось не в лучшем настроении. Вернувшись в круг участников континентальных турниров, динамовцы очень неудачно провели матчи предварительного этапа розыгрыша Лиги чемпионов против венского "Рапида", дважды уступив ему и продемонстрировав бесцветный футбол.

Наставник киевлян Йожеф Сабо выглядел раздраженным и на пресс-конференции после домашнего поединка устроил разнос новичку команды Волосянко, не справившемуся с опекой Трифона Иванова, Леоненко, из которого "сделали дутую звезду", и журналистам, которые "видели футбол из поезда". У последних обидные слова Сабо вызвали ответную реакцию. Появились даже слухи, что его дни у руля сборной сочтены и в национальной команде останется только Буряк.

Понятно, что все это не способствовало формированию оптимистической ауры вокруг сборной накануне очередных испытаний. К тому же северные ирландцы пользовались репутацией довольно крепкого орешка и мальчиками для битья не выглядели. Но готовиться к поездке в Белфаст было необходимо, и за четыре дня до игры кандидаты в главную команду страны собрались на динамовской базе в Конче-Заспе. Из волгоградского "Ротора" прибыл даже Орбу, уже тогда выделявшийся своими непредсказуемыми выходками. Вместе с ним количество легионеров возросло до трех. Виктор Скрипник к тому времени подписал контракт с бременским "Вердером". Вернулся в сборную и донетчанин Попов, еще раньше отправившийся в Санкт-Петербург.

В итоге количество приглашенных футболистов составило 24: вратари — Суслов ("Черноморец"), Шовковский ("Динамо"), Близнюк ("Звезда"), защитники — Лужный, Дмитрулин, Шматоваленко, Ващук, Беженар, Головко ("Динамо"), Парфенов ("Черноморец"), Скрипник ("Вердер" Бремен, Германия), Коваль ("Шахтер"), полузащитники—Максимов, Михайленко, Косовский, Кардаш, Калитвинцев ("Динамо"), Попов ("Зенит" Санкт-Петербург, Россия), Орбу ("Ротор" Волгоград, Россия), Кривенцов ("Шахтер"), Лучкевич ("Металлург" Запорожье), нападающие — Гусейнов ("Черноморец"), Ребров, Леоненко ("Динамо").

Подготовка к матчу проходила за закрытыми дверьми. В пятницу, накануне отлета стало известно, что по разным причинам останутся дома Суслов, Ващук, КОСОБОКИЙ и Дмитрулин. Двое последних, в частности, не успели залечить ранее полученные травмы. Исходя из этого, официальная делегация сборной Украины составила, 30 человек: 20 игроков, тренеры Йожеф Сабо, Леонид Б_уряк и Валерий Зуев, технический директор Михаил Ошемков, врач Владимир Малюта, массажисты Павел Швидкой и Валерий Савин, администраторы Руслан Волчанский, Александр Чубаров и Виктор Кашпур.

Ирландцы из-за повреждения не смогли выставить на игру ведущего защитника Хантера. Наставник хозяев Брайан Хэмилтон, работавший с командой уже третий год, сожалел, что не владеет об украинцах достаточной информацией и не смог увидеть собственными глазами их встречу в Киеве с литовцами. Однако это, на его взгляд, имело второстепенное значение, поскольку с фаворитами группы — немцами и португальцами — не по силам тягаться не только его подопечным, но и другим командам группы. В остальных же играх на своем поле ирландцы и так обязаны брать свои законные очки.

Действительно, в профессионализме хозяевам отказать было трудно. Ведь в составе сборной Северной Ирландии числились преимущественно представители английской Премьер-лиги. Правда, были еще два "шотландца" из "Сент-Джонстона", один "француз" из "Нанси"... Однако звезд калибра блиставших некогда Дэнни Блэнчфлауэра или Джорджа Беста явно не водилось. Да и в целом команда, в свое время трижды принимавшая участие в финальных турнирах мировых чемпионатов, в последнее время ничем особенным не выделялась. Середнячок, отобрать очки у которого непросто, но вполне возможно.

Уже первые минуты матча дали возможность нашим футболистам убедиться в этом. Хозяева захватили инициативу, владели территориальным преимуществом, однако действовали слишком академично, словно запрограммировано. На первую опасную атаку они сподобились только в середине тайма, когда Грей коварным обводящим ударом пытался пробить Шовковского. Сборная Украины мячом владела реже. Но свои наступательные акции стремилась проводить динамично и агрессивно. Еще в дебюте матча неплохой момент был у Леоненко. Атаку на правом фланге начал Лужный, продолжил Максимов, а форвард, финтом избавившись от опеки защитника, оказался один на один с Феттисом. Удар левой ногой, впрочем, у Леоненко получился не слишком сильный.

Попытки пробиться на ударную позицию совершали также Попов, Калитвинцев, Максимов и вновь Леоненко. Убедившись, что ничего сверхестественного хозяева предложить не могут, наши начали комбинировать, активнее включили фланги, где продуктивно работали Орбу и Лучкевич. Неплохо выглядели Скрипник и Калитвинцев, умело менявший направления развития атак. Ирландцам такой ход событий оказался явно не по душе. В конце тайма они отказались от навесных передач на высокого Доуи и организовали две многоходовки. Сначала Грей ударом с линии площади ворот чудом не открыл счет, а вскоре Леннон, обыграв Беженара, намеревался сделать практически толевой пас на партнера, но в последний момент Лужный прервал его.

Подопечные Сабо ответили после перерыва. Леоненко, получив отличный пас от Беженара за спины защитников, должен был забивать, но промедлил с ударом. Тут же едва не вышел на свидание с Феттисом Ребров, но не сумел укротить мяч. Ирландцы вновь попытались ответить. Массированное наступление по всему фронту атаки позволило им перехватить инициативу. Да и обилие моментов стало угрожающим. Один за другим теряли свои шансы Гиллеспи, Хьюз, Ломас, снова Хьюз. И когда Кривенцов заработал в центре поля штрафной, подумалось — эта пауза весьма кстати для небольшой передышки.

Иначе рассуждал Скрипник. Быстро разыграв мяч с Орбу, новоиспеченный легионер сделал подкрученную передачу на дальнюю штангу, где маленький Ребров выиграл воздушную дуэль у Роуленда и ударом головой отправил мяч в цель! До конца встречи оставалось не так уж и много времени, чтобы хозяева смогли изменить положение. Первые три очка в копилке нашей команды! Многими в Европе результат матча был оценен, как сенсационный. Наставник немцев Берти Фогте дал указание представителям своего штаба размножить видеозапись поединка в Белфасте и разослать копии каждому из кандидатов в бундестим...