Пока украинские футболисты путешествовали в далекую Гранаду, один из тренеров команды - Владимир Веремеев совершил не менее длительный вояж в Белфаст, где наш следующий соперник принимал сборную Португалии и добился нулевой ничьей. Этот матч для подопечных Брайана Хэмилтона стал пятым подряд без поражений. Игра островитян впечатлила не только отечественного разведчика, но и всех, кто ее видел в последнее время. Ирландцы на выезде разошлись миром с немцами, только одним мячом, забитым не без содействия арбитра, уступили в товарищеском поединке итальянцам и буквально разгромили совсем не слабую Бельгию - 3:0.

"Уверен, домашняя встреча с Ними будет намного тяжелее, нежели выездная, - предрекал Йожеф Сабо. - Поединок в Белфасте проходил в период, когда игроки соперника только входили в сезон. А сейчас, в самый разгар английского чемпионата, в котором выступает большинство ирландцев, форма ифоков не вызывает сомнений. Нам следует как можно более ответственно отнестись к встрече с ними".

Гости не скрывали своей уверенности и агрессивных намерений. "Мы приехали в Киев побеждать, - безапелляционно заявил их наставник. - Только победа оставит нам шансы на второе место, которые появились после удачно проведенных матчей с Германией и Португалией. Сборная Украины - хорошая команда, но выиграть у нее можно, и мы попробуем это доказать".

В сравнении с поединком в Гранаде в составе нашей команды произошли некоторые изменения. Из-за двух предупреждений должен был пропустить матч Ващук. Оправившийся от повреждения Нужный отправил в запас Старостяка. А вместо Орбу в основном составе вышел более крепкий физически Кардаш. Наконец, место в воротах неожиданно было отдано Шовковскому, хотя игра Суслова против албанцев никаких нареканий не вызвала. Как пояснил Сабо, при равных условиях преимущество киевлянину было отдано благодаря опыту успешной игры в Белфасте и более высокому росту. Ведь игра на втором этаже-один из главных козырей гостей.

Матч для нашей команды начался идеально. Уже в его дебюте Косовский подправил мяч под удобную левую ногу и мощно выстрелил в "девятку" - 1:0. Предшествовала голу фланговая передача Калитвинцева, после которой гости попытались организовать свою атаку. Однако коллективный отбор привел к ошибке Гиллеспи, от которого мяч и попал к Косовскому. Не успели трибуны успокоиться, как все тот же Калитвинцев стал инициатором нового выпада на ворота Райта. К сожалению, принимая передачу от капитана, Шевченко подыграл себе рукой.

Казалось, нашим по силам развить успех. Но ирландцы совсем не смутились и постепенно стали налаживать контригру. Особенно продуктивно трудились фланговые полузащитники Хьюз и Гиллеспи, которые нередко смещались в центр, освобождая зоны для партнеров, а также старались максимально нагружать работой выдвинутого вперед и хорошо играющего головой Доуи. Впрочем, отличиться форварду "Вест Хэма" удалось по-другому. Прострельную передачу Хьюза Лужный неожиданно для всех решил перехватить рукой - пенальти!

Ох уж эти руки! Прошло несколько минут, как после очередной навесной передачи ирландцев в собственной штрафной подыграл себе рукой Михайленко. К счастью, арбитр этого не заметил. Как не углядел он нарушения и в конце тайма, когда Шевченко вышел один на один с Райтом и после столкновения оказался на газоне. К тому времени инициатива полностью перешла к нашей команде. Несколько раз элегантным последним пасом блеснул Калитвинцев. В одном из эпизодов толевую передачу Косовского прервал Таггерт, а еще в одном Шевченко, обхитривтрех визави,нанес неточный удар.

Был момент до перерыва и у гостей. Леннон пытался перебросить мяч через вышедшего вперед Шовковского, но промахнулся. Однако с началом второго тайма ирландцы активизировались. Буквально полчищем подопечные Хэмилтона поползли на половину поля сборной Украины, иногда подолгу запирая ее в собственной штрафной площадке. Особенно опасными были фланговые подачи и угловые, адресованные Доуи, который выигрывал большинство воздушных дуэлей. Молодцом в,эти минуты держался наш голкипер.

Постепенно хватка гостей начала слабеть. В свою очередь неординарными действиями в нашей команде удивил Кардаш. Вначале ударом почти с линии штрафной он попал в штангу, а вскоре, обманув на противоходе двух соперников, уже готов был поразить цель, но... мяч его не послушался. Однако этот всплеск не прошел даром. Вновь напомнили о себе Калитвинцев и Шевченко. Первый - выверенным пасом, второй - своевременным рывком и мастерским тычком мяча рядом с вратарем - 2:1.

До окончания матча оставалось еще немало времени, но наши футболисты не самоуспокоились и продолжали держать гостей в напряжении. По меньшей мере три момента могли реализовать Ребров, Михайленко и Шевченко. Самым близким к успеху был Ребров, бивший по воротам после паса Кардаша, казалось, наверняка. Каким-то чудом Райту удалось вытащить этот мяч из угла ворот...

Финальный свисток зафиксировал победу сборной Украины, которая практически гарантировала нашей команде второе место в группе. У подопечных Йожефа Сабо стало 12 очков после 5-ти матчей. Немцы не без труда одолели албанцев и набрали 8 очков в 4-х встречах. У португальцев осталось 9 очков после 6-ти игр и никакой уверенности в том, что украинцы понесут максимальные потери хотя бы в двух из оставшихся поединков.