Впрочем, несмотря на возраст, форвард остается в отличной форме. Он победил на Олимпиаде, а в регулярном чемпионате КХЛ 2017/18 в 53 матчах Ковальчук сумел взять 63 очка (31+32). СКА тепло поблагодарил уходящего из Санкт-Петербурга нападающего. В прощальном письме “Кови” на официальном сайте “армейцы” назвали годы Ильи в Северной Пальмире “славным временем”, когда удавалось написать новую успешную страницу в истории СКА. Ковальчуку пожелали удачи в дальнейшей заокеанской карьере, высказав уверенность, что она будет полна новых ярких побед.

За последние месяцы было немало слухов о будущем Ильи. Клубы Национальной Лиги публично высказывали приглашения ветерану вплоть до самого последнего момента. Но Джей Пи Бэрри, обслуживающий Ковальчука как агент, рассказал, что его подопечному понравилось с Лос-Анджелесе, да и контакт, предложенный Робитайлом и Блэйком, от имени “Кингс”, был действительно хорошим. Назвав клуб “отличной командой” с шансами победить в следующем Кубке Стэнли, Бэрри признался, что Лос-Анджелес быстро стал приоритетным выбором Ильи во время переговоров.

От имени нового работодателя договоренность прокомментировал Люк Робитайл. Президент “Лос-Анджелеса” не скрывает, что на нынешнем рынке клуб искал хоккеиста с классным броском. Он назвал Илью настоящим снайпером и признал, что в последние пару сезонов у “Кингс” были перманентные проблемы с забитыми голами, хотя умеет здорово защищаться. Функционер доволен сделкой: так удалось сохранить “проспектов”, тех, кто может выстрелить через пару лет, но при этом получают новичка, который, несмотря на возраст, находится в отличной форме и продолжает доминировать на льду. Люк верит, что россиянин быстро впишется в состав и сыграется с Анже Копитаром, а также Картером и Даути.

Робитайл не скрывает: Ковальчук должен помогать его проекту прямо сейчас. Он верит, что со своим опытом Илья найдет общий язык буквально с кем угодно в “Лос-Анджелесе”. Особенно рассчитывают в “Кингс” на ту нацеленность на ворота, что характерна русскому бомбардиру. Президент признался, что за нападающим пристально следили весь прошлый год. По итогам наблюдений он назвал 35-летнего спортсмена “взрывным хоккеистом”, умеющим находить для себя в играх свободное пространство. Такая игра и нужна Робитайлу.